Η NASA επέλεξε τις δύο αποστολές που αποτελούν τους φιναλίστ, προκειμένου να πραγματοποιηθούν ως μέρος του προγράμματος New Frontiers: μία αποστολή που θα επιστρέψει στη Γη υλικό από έναν κομήτη και ένα σκάφος που θα προσεδαφιστεί στην επιφάνεια του Τιτάνα, δορυφόρου του Κρόνου.
Καθεμιά από τις 2 ομάδες θα εισπράξει 4 εκατομμύρια δολάρια, προκειμένου να συνεχίσει την ανάπτυξη της ιδέας και την αντιμετώπιση των όποιων εμποδίων για την πραγματοποίησή της. Τον Ιούλη του 2019, η NASA θα διαλέξει μία αποστολή για να εκτοξευτεί το 2025. Ο τελικός νικητής θα εισπράξει 850 εκατομμύρια δολάρια και ένα ταξίδι με πύραυλο στον επιλεγμένο προορισμό.
Οι δύο φιναλίστ, που ονομάζονται CAESAR (Comet Astrobiology Exploration Sample Return) και Dragonfly, επιλέχθηκαν ανάμεσα σε 12 προτάσεις που υποβλήθηκαν τον περασμένο Απρίλη. Ανάμεσα σ’αυτές που δε συνεχίζουν τη διεκδίκηση της πραγματοποίησής τους, υπήρχαν προτάσεις για συλλογή δειγμάτων από τη Σελήνη, ένα σκάφος που θα εξερευνήσει την ατμόσφαιρα του Κρόνου, καθώς και αποστολές στην Αφροδίτη και τον Εγκέλαδο, δορυφόρο του Κρόνου.
Σκάβοντας έναν κομήτη
Η αποστολή CAESAR έχει σκοπό να στείλει ένα σκάφος στον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko – τον ίδιο που η Rosetta με τον προσεδαφιστή Pilae επισκέφθηκαν το 2014 – και να φέρει πίσω περίπου 100 γραμμάρια πετρωμάτων και πάγου.
Οι ερευνητές επέλεξαν έναν κομήτη που έχουμε ήδη επισκεφθεί καθώς είναι ευκολότερη η προετοιμασία για ένα ήδη χαρτογραφημένο έδαφος. “Μπορεούμε να κάνουμε τον σχεδιασμό για συγκεκριμένες συνθήκες που ξέρουμε ότι υπάρχουν και αυτό αυξάνει δραματικά τις πιθανότητες επιτυχίας”, δήλωσε ο Steve Squyres, ο PI (Principal Investigator) της αποστολής, σε συνέντευξη Τύπου.
Διαστημικό drone
Το Dragonfly είναι ένα διαστημικό σκάφος που μοιάζει περισσότερο με drone, το οποίο στόχο έχει να προσεδαφιστεί στην επιφάνεια του Τιτάνα. Σκοπός του είναι να εξετάσει την κατοικισιμότητα του ομιχλώδους κόσμου και να αναζητήσει προβιοτική χημεία – μόρια που είναι οι πρόγονοι της εξέλιξης της ζωής. Θα είναι ικανό να πετάξει γύρω από τον Τιτάνα, έτσι ώστε να μπορέσει να προσγειωθεί σε δεκάδες διαφορετικά σημεία και να ελέγξει την επιφάνεια και τη σύνθεση της ατμόσφαιρας.
Η πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα, οι ποταμοί του και οι λίμνες υγρού μεθανίου, τον κάνουν ένα από τα πιο ελπιδοφόρα σημεία στο Ηλιακό Σύστημα, όσο αφορά την αναζήτηση ζωής. Αν επιλεγεί το Dragonfly, η PI Elizabeth Turtle δήλωσε ότι “θα μπορέσουμε να αξιολογήσουμε πώς προόδευσε η προβιοτική χημεία”.
Δύο ακόμα προτάσεις, μία για προσεδάφιση στην Αφροδίτη και μια που θα έψαχνε σημάδια ζωής στον Εγκέλαδο, δορυφόρο του Κρόνου, θεωρήθηκε πως ήταν πολύ δύσκολο να πραγματοποιηθούν με τη σημερινή τεχνολογία, αλλά έλαβαν κάποια χρηματοδότηση προκειμένου να αναπτύξουν νέες τεχνολογίες που θα τις καταστήσουν πραγματοποιήσιμες στο μέλλον.
